Eine Atlas-5-Rakete der United Launch Alliance startete am Sonntag und trieb mehrere Satelliten des National Reconnaissance Office in den Weltraum, um das Verhalten potenzieller feindlicher Raumschiffe in der hohen Umlaufbahn im Auge zu behalten, die von Spionagesatelliten, Kommunikationsstationen und anderen hochrangigen US-Anlagen bevorzugt wird.
Die Nutzlast NROL-107, bestehend aus einer unbekannten Anzahl von Satelliten, die für den Betrieb in einer geosynchronen Umlaufbahn 22.300 Meilen über dem Äquator gebaut wurden, ist als „Silent Barker“ bekannt.
„Die Idee der Mission besteht darin, einen Satelliten in eine geosynchrone Umlaufbahn zu bringen und dann dieses Umlaufregime zu beobachten und ein Gefühl dafür zu bekommen, was Tag für Tag passiert“, sagte Chris Scolese, Direktor des NRO.
Neben der Verfolgung routinemäßiger Satellitenbewegungen „wollen wir auch wissen, ob etwas Unerwartetes passiert oder nicht passieren sollte, das möglicherweise eine Bedrohung für einen hochwertigen Vermögenswert, unseren oder einen unserer Verbündeten, darstellen könnte.“ ” sagte Scolese.
„Das ist also der Punkt. Es geht wirklich darum, ein Wachhund in diesem Orbitalregime, der geosynchronen Umlaufbahn, zu sein.“
Die Atlas 5, angetrieben von einem in Russland hergestellten RD-180-Triebwerk der ersten Stufe und fünf GEM-63-Feststofftriebwerken, erwachte um 8:47 Uhr ET zum Leben und raste von der Plattform 41 der Raumstation Cape Canaveral weg.
Der Start verzögerte sich vom 29. August um Hurrikan Idalia Dann kam es aufgrund eines technischen Problems zum 18. und letzten Atlas-5-NRO-Flug, während ULA seine laufende Umstellung auf die neue Vulcan-Rakete des Unternehmens fortsetzt.
Während der allgemeine Zweck der NROL-107-Nutzlast von der NRO offen diskutiert wurde, wurden Einzelheiten über den Aufstieg und die Umlaufbahnparameter der Silent Barker-Satelliten geheim gehalten. Infolgedessen beendete die ULA ihren Kommentar zum Start, da die erste Stufe der Rakete ihren „Abbrand“ abgeschlossen hatte und keine weiteren Details über den Flug sofort verfügbar waren.
Aber die Natur der geosynchronen Umlaufbahn ist gut verstanden. In dieser Höhe benötigen Satelliten 24 Stunden für eine Umlaufbahn, drehen sich dabei mit der gleichen Geschwindigkeit wie die Erde und erscheinen stationär am Himmel. Dies ermöglicht eine hemisphärische Abdeckung für abhörende Spionagesatelliten, beispielsweise militärische und kommerzielle Datenrelaisstationen, Wettersatelliten und andere.
In einem größeren Konflikt wären militärische Aufklärungs- und Kommunikationssatelliten Hauptziele für Antisatellitenwaffen und davor Ziele für Inspektionen aus nächster Nähe durch gegnerische Raumfahrzeuge. Es wird angenommen, dass sowohl China als auch Russland über Satelliten verfügen, die in der Lage sind, US-amerikanische und alliierte Raumschiffe zu manövrieren, ihnen zu begegnen, sie zu inspizieren und möglicherweise zu stören.
Die geheimnisvolle NRO spricht selten über ihre Nutzlasten, aber im Fall von Silent Barker sagten Beamte, sie wollten, dass potenzielle Gegner die Fähigkeit Amerikas verstehen, solche Bedrohungen im sogenannten „geografischen Gürtel“ im Auge zu behalten, der von der Erde aus schwer zu überwachen ist Unter Berücksichtigung der Entfernungen sowie der Wetter- und Lichtgefahren muss die Oberfläche angepasst werden.
„Ein wesentliches Element der Abschreckung ist die Fähigkeit des Gegners zu wissen, was wir sehen können und was nicht“, sagte Generalleutnant Michael Guetlein, Kommandeur des Space Systems Command der US Space Force. „Deshalb möchten wir, dass unsere Konkurrenten wissen, dass wir geopolitische Augen haben und sehen können, was vor sich geht.“
„Wir werden nicht nur die Wachsamkeit aufrechterhalten und die Möglichkeit haben, anhand der Geolokalisierung zu erkennen, was passiert, sondern wir werden auch über die Hinweise und Warnungen verfügen, um zu wissen, dass etwas Ungewöhnliches passiert. Und das trägt wesentlich zur Abschreckung bei.“
Der Start am Sonntag war die erste von mindestens zwei geplanten Silent Barker-Missionen. Das Programm wird voraussichtlich im Jahr 2026 vollständig einsatzbereit sein.
„Was Silent Barker tun wird, ist, diesen Hinweis und diese Warnung bereitzustellen, damit es Entscheidungen darüber treffen kann, was wir in Bezug auf Manöver oder Aufmerksamkeit tun oder nicht tun sollten“, sagte Scolese. „Dies ist also eine große Verbesserung unseres Verständnisses darüber, was wir tun können, und es wird unsere Fähigkeit, künftige Vorgehensweisen zu bestimmen, erheblich verbessern.“
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