BRISTOL, Tennessee – Der älteste Fahrer im Feld der Xfinity Series auf dem Bristol Motor Speedway wurde am Freitag in die Vergangenheit zurückversetzt und freute sich dann nach einem Abstecher an der Victory Lane auf seine Zukunft.
Dale Earnhardt Jr., der mit 48 Jahren fast ein Jahrzehnt vor dem ältesten Fahrer im Feld lag, sagte, er habe sich noch nie so nervös gefühlt wie vor dem Rennen am Freitag, als er im Alter von 24 Jahren zum ersten Mal im Cup startete. 1999.
Genauso leicht, wie er über den Beginn seiner Cup-Karriere nachdachte, stellte er sich vor, was als nächstes kommen könnte, und sah andere Xfinity-Rennen über diese Saison hinaus.
Es war ein ereignisreicher Freitag für Earnhardt, der auch einen Teil des Xfinity-Rennens anführte, bevor ihn ein Brand in seinem Auto dazu zwang, in der Boxengasse anzuhalten und ein Mitglied der Boxencrew eines anderen Teams ihm beim Aussteigen aus seinem Chevrolet Nr. 88 half.
Der Abend endete damit, dass Earnhardt, dessen rechtes Bein seiner weißen Uniform vom Feuer verbrannt war, auf eines seiner JR Motorsports-Autos kletterte Justin Allgaier fuhr damit zur Victory Lane.
„Ich war so enttäuscht, dass wir nicht das Ziel erreichen konnten“, sagte Earnhardt, der nach 47 Runden in Führung lag und den 30. Platz belegte. „Gleichzeitig habe ich mich über den Sieg unseres Autos gefreut. Ich konnte es kaum erwarten, Justin zu sehen. Ich konnte es kaum erwarten, ihm zu sagen, wie stolz und glücklich ich war.
Der Tag begann für Earnhardt nicht so gut, ihm war kein Platz im Feld garantiert und er musste das Qualifying absolvieren.
„Ich musste nie … schwitzen oder mir Sorgen machen, dass etwas passieren könnte und die Show verpassen“, sagte er. „Es macht keinen Spaß. Es ist das schlimmste Gefühl überhaupt.“
Earnhardt sagte, er sei am Freitag nervöser gewesen als bei seinem ersten Cup-Start im Jahr 1999, als er neun Autos überqualifizieren musste, um in das 43-Autos-Feld für das Coca-Cola 600 zu kommen.
Am Freitag bekräftigte er sein Engagement, über diese Saison hinaus weiterhin Rennen zu fahren.
„Ich werde so lange Rennen fahren, wie ich kann“, sagte Earnhardt, der am 21. Oktober auf dem Homestead-Miami Speedway seinen zweiten und letzten Start in die Xfinity-Saison geben wird. „Ich laufe gerne einmal hier und einmal dort, aber auf keinen Fall bis ich 60 bin.“
„Ich fühle mich immer noch jung. Ich habe heute Abend in meinen Augen die Art und Weise übertroffen, wie ich gelaufen bin. Ich schätze, ich habe das Selbstvertrauen gewonnen, noch ein paar Jahre lang eins hier und eins dort zu machen.
Earnhardt gibt zu, dass die letzten beiden Rennen sein Selbstvertrauen etwas geschwächt haben.
Er belegte in Martinsville bei seinem einzigen Xfinity-Start im Jahr 2022 den 11. Platz und in Richmond bei seinem einzigen Serienstart im Jahr 2021 den 14. Platz.
„Bei den letzten beiden Rennen habe ich mich wirklich gefragt: ‚Verdammt, sollte ich das nicht mehr machen?‘“, sagte Earnhardt. „Der 15. Platz, die Probleme und die Frustration nehmen mir wirklich nichts ab. Dann rennst du gut: „Okay, vielleicht renne ich hier.“ Vielleicht muss ich einfach ein paar Strecken laufen, die mir gefallen.”
Earnhardt sagte, er gehe davon aus, dass das Feuer durch Gummiablagerungen an den Schläuchen verursacht worden sei, aber die Rauchentwicklung im Wageninneren habe zugenommen.
„Ich habe mir die Beinstütze angesehen und sie brannte“, sagte Earnhardt. „Ich spürte, wie es in meinem Bein brannte. Also dachte ich: „Nun, ich kann nicht weitermachen.“ Ich glaube, wenn ich weitergemacht hätte, hätte es mich wirklich verbrannt.
Earnhardt befürchtete, dass sich das Feuer im Auto verstärken würde, wenn er langsamer würde. Aber er wusste, dass er nicht mehr lange im Auto bleiben konnte.
„Ich bin mit heruntergelassenem Fensternetz durch die Boxengasse gefahren und habe mir die Boxengasse angesehen, um zu sehen, welche Gruppe aufmerksam war. Hier wollte ich aufhören.
Nachdem er aus dem Auto gestiegen war, beobachtete er einen Großteil der letzten Runden vor einem obligatorischen Stopp im Pflegezentrum auf dem Spielfeld. Er wurde schnell überprüft und fand Allgaiers Auto in der Boxengasse. Er stieg hinauf und kletterte auf die Fahrertür, während Allgaiers Vater auf die Beifahrertür zur Victory Lane kletterte.
Es war genau so, wie die Teammitglieder in der NASCAR zur Victory Lane fuhren. Für den vergangenheitsliebenden Earnhardt gab es keinen besseren Abschluss seines Abends.