Als die Atlanta Braves am Sonntag mit einem Sieg gegen die Pirates als erstes Team ihr Ticket für die Playoffs 2023 lösten, war der Jubel gedämpft. Manager Brian Snitker redete ein wenig, dann stießen die Spieler mit Champagner an.
Dafür gab es mehrere Gründe. Zunächst mussten sie am nächsten Tag in Philadelphia ein Doubleheader spielen, wobei die Spieler gegen 10 Uhr im Stadion erwartet wurden. Zweitens, und was noch wichtiger ist, bestand die konkrete Errungenschaft darin, dass ihnen rechnerisch zumindest ein Wildcard-Platz sicher war – die Braves schienen jedoch schon seit Monaten für einen Divisionstitel bestimmt zu sein. Und da vier Spiele gegen ihren engsten Rivalen in der National League East, die Philadelphia Phillies, anstehen, könnten sie die Division in wenigen Tagen gewinnen.
Die Phillies – amtierende NL-Wimpelsieger und als aktuelle Inhaber des höchsten Wildcard-Platzes der NL wahrscheinlich in den Playoffs – sind keine Trottel. Da ihre großen Schlagmänner in der zweiten Halbzeit heiß werden, haben die Phillies die zweitmeisten Homeruns seit der All-Star-Pause … hinter den Braves, die in der ersten Halbzeit ebenfalls die meisten Homeruns hatten und die Saison mit beenden konnten die meisten Mannschaften. Homeruns gibt es nie.
Im vergangenen Oktober schieden die Braves, damals Titelverteidiger, in Philadelphia in der Division Series aus. Doch als ihre Serie in Philly begann, erwarteten einige Braves-Spieler bereits den freien Tag am Donnerstag in Miami als Gelegenheit, mit ihren Familien den NL-Ost-Titel zu feiern. Drei weitere Siege für die Mannschaft, die seit dem vierten Saisonspiel allein auf dem ersten Platz liegt, und die man voll und ganz feiern konnte. Selbst in der abergläubischen Welt des Baseballs scheint es, dass die Braves – zumindest zu diesem Zeitpunkt im Kalender – kein Pech mehr haben.
Und ja, am Mittwoch haben sie die Phillies mit 4:1 geschlagen, Gläser aufgesetzt und es regnen lassen. Dies ist Atlantas sechster NL East-Titel in Folge und der 26. MLB-Titel in der Franchise-Geschichte. Und was dem Rest der Division – und dem Sport als Ganzes – Angst macht, ist die Tatsache, dass dies erst der Beginn ihrer Herrschaft sein könnte.
Das charakteristische Merkmal dieser Braves – abgesehen davon, dass sie unglaublich gut im Baseball sind – ist ihre Neigung, Spieler für langfristige Verlängerungen zu verpflichten, oft schon zu Beginn ihrer Karriere. Dabei geht ein Team ein gewisses Risiko ein: dass eines Tages eine Verletzung, eine Leistungsschwäche oder ein altersbedingter Rückgang die Produktivität des Spielers beeinträchtigt und einen Schaden auf der Gehaltsliste hinterlässt, der als Ankerpunkt für Opportunitätskosten dient. Aber vorerst und basierend auf dem, was wir bisher wissen, scheinen die Erweiterungen der Braves nicht nur Kostensicherheit, sondern auch ein nahezu garantiertes Erfolgsniveau zu bieten.
Derzeit sind laut fWAR die acht besten Spieler Atlantas – Ronald Acuña Jr., Matt Olson, Austin Riley, Sean Murphy, Michael Harris II, Ozzie Albies, Orlando Arcia und Marcell Ozuna – bis mindestens 2025 verpflichtet, und nur Ozuna ist über 30 Jahre alt. Jahre. Die ersten fünf sind bis mindestens 2028 unterzeichnet.
Ihr Top-Pitcher von fWAR, Spencer Strider – Finalist für die Auszeichnung „Rookie of the Year“ im letzten Jahr, ein Cy-Young-Anwärter in dieser Saison und der Mann, der in der Game-Division-Entscheidung nur einen Run in sieben Innings zuließ – ist 24 Jahre alt und hat 2029 unterschrieben (! ).
In diesem Jahr haben die Braves zum ersten Mal in der Teamgeschichte die wettbewerbsfähige Gewinnschwelle überschritten – ebenso wie die New York Phillies und Mets, zwei Divisionsrivalen mit höheren Gehaltslisten und weniger Siegen vorzuweisen. Die Enttäuschung der Mets geht weit darüber hinaus, dass sie hinter den Braves landeten, während die Phillies erfolgreicher sind als viele andere Starteams zusammen in der Free Agency und wissen, wie beeindruckend sie in der Nachsaison sein können.
Tatsache ist jedoch, dass Atlantas schärfster Konkurrent versucht, die Braves aus einer weniger flexiblen Position zu überholen – selbst unter Berücksichtigung der langfristigen Vertragsverpflichtungen von Atlanta. Derzeit liegen die Braves hinsichtlich der Gehaltsliste auf dem neunten Platz in der MLB, liegen jedoch hinter den Phillies und Mets (sowie Padres und Yankees), was die bereits für 2025 geplanten Ergebnisse betrifft.
Mit Blick auf das Jahr 2026 liegen die Verpflichtungen der Braves auf dem dritten Platz hinter den Yankees und Padres – aber selbst wenn beide Teams bis dahin ihre Kader überarbeiten müssen, um in die Playoffs zurückzukehren, müssen die Braves einfach auf Kurs bleiben.
Sicherlich liefert die jüngere Geschichte zahlreiche Beispiele von Teams, die in der regulären Saison Erfolge feierten, ihren Status als Dynastie jedoch im Oktober nicht festigen konnten. Die Dodgers sind auf dem Weg zu ihrem 10. Divisionstitel in 11 Jahren, nachdem sie in der Saison 2020 nur durch Zufall die World Series gewonnen haben. Durch die bisherigen fünf ersten Plätze in der NL East erreichten die Braves nur einmal die Fall Classic. Und am Ende des letzten Jahrhunderts haben sie den Osten natürlich 14 von 15 Jahren gewonnen, aber nur eine Meisterschaft gewonnen.
Das heißt, der Clinch am Mittwoch ist nur der erste Schritt, um festzustellen, ob die Dominanz der Braves – sie liegen derzeit auf dem Weg zu 106 Siegen – das sein wird, woran wir uns aus der MLB-Saison 2023 erinnern, oder einfach nur ein Zusammenhangspunkt in einer anderen Saison Team. Geschichte nach oben. Spieler und Trainer bekräftigten dieses Gefühl während der Feierlichkeiten in Atlanta am Mittwoch pflichtbewusst. Aber wenn sich diese Mannschaft als fähig erweist, alles zu gewinnen, dürfte der Rest der Liga nervös sein.
Denn im Grunde wird derselbe Verein in den kommenden Jahren wiederkommen.