Das erste Anzeichen dafür, dass etwas nicht stimmte, war das Bellen von Hunden.
Es war 2:30 Uhr morgens und draußen war es dunkel. Als Husam Abdelgawi, ein 31-jähriger Buchhalter aus Derna im Osten Libyens, aufstand und schläfrig nach unten ging, um nachzusehen, ob alles in Ordnung war, spürte er Wasser unter seinen Füßen.
Husam öffnete die Eingangstür des Hauses, das er mit seinem jüngeren Bruder Ibrahim teilte. Immer mehr Wasser drang ein und riss die Tür aus den Angeln.
Die Brüder rannten zur Hintertür, wo sie von einer „schrecklichen und unvorstellbaren Szene, schlimmer als der Tod selbst“, begrüßt wurden, sagte Husam in einem Telefoninterview aus der Stadt Al-Qubbah.
„Vor uns schwammen die Leichen von Frauen und Kindern. Autos und ganze Häuser wurden von der Strömung mitgerissen. Einige Leichen wurden vom Wasser in unser Haus getragen.“
Das Wasser schwemmte auch Husam und Ibrahim mit und trug sie weiter und schneller, als sie es für möglich gehalten hätten. Innerhalb von Sekunden waren sie 150 Meter voneinander entfernt.
Dem 28-jährigen Ibrahim gelang es, sich an schwimmenden Stromkabeln festzuhalten, die noch an ihren Masten befestigt waren, und sich zu der Stelle zu ziehen, an der Husam gefangen war. Die Brüder benutzten die Kabel als Seile, um sich zu einem nahegelegenen Gebäude hochzuziehen und durch ein Fenster im dritten Stock und von dort aus auf das Dach im fünften Stock, wo sie die Flut abwarten konnten.
„Die Gegend, in der wir uns befanden, war ein erhöhter Teil der Stadt“, sagte Husam. „In den unteren Teilen glaube ich nicht, dass jemand im fünften oder sechsten Stock überlebt hat. Ich denke, sie sind alle tot. Möge Gott ihrer Seelen gnädig sein.“
Die Schätzungen zur Zahl der Todesfälle gehen auseinander. Der libysche UN-Botschafter sagte, dass etwa 6.000 Menschen gestorben seien und Tausende weitere vermisst würden. Ein Beamter des Roten Halbmonds in Libyen sagte, dass etwa 10.000 Menschen getötet worden seien. Der Bürgermeister von Derna warnte, dass 20.000 Menschen ihr Leben verloren hätten.
Die Überschwemmung wurde dadurch ausgelöst, dass zwei Dämme außerhalb von Derna brachen und eine Wasserflut in die Innenstadt ergoss.
„Derna wurde vom Wasser in zwei Teile geteilt und alles andere verschwand“, sagte Rahma Ben Khayal, eine 18-jährige Studentin, die auf einem Dach in der Stadt Schutz suchte. „Die Menschen dazwischen sind alle tot“, sagte sie.
Der Sturzbach, der ganze Straßenzüge hinwegfegte, hatte bereits einen Tag zuvor in Form von leichtem Regen begonnen.
Anfangs sei es nicht beängstigend gewesen, sagte Amna Al Ameen Absais, eine 23-jährige Medizinstudentin, die in Derna geboren und aufgewachsen ist und die Vormundin ihrer drei jüngeren Geschwister ist, nachdem ihre beiden Eltern an einer Krankheit gestorben sind.
Während draußen die Regentropfen trommelten, saßen die vier Geschwister in ihrer Wohnung im ersten Stock der Beach Towers, einem siebenstöckigen Gebäude direkt am Wasser, spielten Spiele und scrollten auf ihren Handys. Sie zogen seinem jüngeren Bruder eine Schwimmweste an und lachten.
Doch im Laufe der Nacht zum Sonntag wurde der Regen stärker. Sirenen ertönten. Die Geschwister konnten nicht schlafen.
„Es fing wirklich gegen 2:30 Uhr morgens an“, sagte Amna in einem Telefoninterview aus der nahegelegenen Stadt Tobruk. „Der Lärm wurde viel lauter. Mein Bruder sagte, er könne Wasser sehen, das die Straße bedeckte.“
Als das Wasser anstieg, begannen die Nachbarn nach oben zu ziehen. Amna schnappte sich die Katze und vier Pässe und sie gingen von ihrer Wohnung im ersten Stock in eine Wohnung im dritten Stock. „Die Leute schauten im Dunkeln nach draußen und beteten“, sagte sie. Dann erreichte das Wasser den dritten Stock. „Alle fingen an zu schreien. Wir gingen wieder nach oben, in den fünften Stock und schließlich in den siebten Stock.“
Panik machte sich breit. „Ich habe die Katze verloren“, sagte Amna. „Ich habe meinen kleinen Bruder für eine Minute verloren, dann habe ich ihn gefunden. Mir wurde klar, dass wir nicht einmal im siebten Stock bleiben konnten, wir mussten auf das Dach.“
Von dort aus konnten sie Nachbarn auf dem Dach eines dreistöckigen Gebäudes auf der anderen Straßenseite sehen, darunter eine Familie, mit der sie befreundet waren. Die Nachbarn hielten ihre Handytaschenlampen hoch. Augenblicke später stürzte ihr gesamtes Gebäude in der Dunkelheit ins Wasser.
„Es war wie ein Erdbeben“, sagte Amna. „Diese Familie wurde immer noch nicht gefunden. Ihr Sohn sucht nach ihnen. Wir sagten ihm, dass wir ihr Gebäude vor unseren Augen einstürzen sahen.“
Auch einige Mitglieder von Amnas Familie werden vermisst. Sein Onkel, seine Frau und ihre drei Söhne lebten in einem benachbarten Gebäude, das einstürzte. „Unser letzter Anruf war gegen 21 Uhr, er wollte sich vergewissern, dass alles in Ordnung war“, sagte sie. „Seitdem haben wir nichts mehr von ihm gehört.“
Schließlich konnte Amna mit ihren drei Geschwistern aus dem Gebäude fliehen, nachdem das Hochwasser zurückgegangen war. Seine Straße war völlig verschwunden. „Es war, als hätte sich die Erde geöffnet“, sagte sie. „Alles, was bleibt, ist ein Hohlraum, wo die Straße war.“
Eine Nachbarin, die sie kannte, rutschte aus und verschwand vor ihnen im Wasser. Ihr Mann und ihr Sohn konnten sie nicht retten, sagte Amna. Sie erfuhr, dass ihre beste Freundin Aisha nicht überlebte.
Amna und ihre Geschwister gingen stundenlang zu höher gelegenen Orten und kamen dabei an Leichen vorbei. Die Zahl der Todesopfer durch die Katastrophe dürfte erheblich steigen. Husam Abdelgawi, der Buchhalter, sagte, er habe unter den Toten bereits mindestens 30 Freunde und mehr als 200 Bekannte gezählt. „Es ist ein Wunder, dass ich überlebt habe“, sagte er.
Der Schaden für Derna selbst ist katastrophal. Ganze Stadtteile wurden zerstört.
Mohamed al-Menfi von der international anerkannten Regierung Libyens in der westlichen Stadt Tripolis sagte, er habe den Generalstaatsanwalt des Landes um Ermittlungen gebeten. Jeder, dessen Handeln oder Unterlassen für den Zusammenbruch der Staudämme verantwortlich sei, müsse zur Rechenschaft gezogen werden, sagte er.
Die Weltorganisation für Meteorologie sagte, die meisten Todesfälle hätten vermieden werden können, wenn Libyen eine funktionierende Wetterbehörde gehabt hätte: „Sie hätten Warnungen herausgeben können. Die Katastrophenschutzbehörden hätten Menschen evakuieren können. Und wir hätten die meisten Verluste vermeiden können. Menschenverluste”, sagte WMO-Chef Petteri Taalashe.
Viele Hinterbliebene warten verzweifelt auf Neuigkeiten von ihren Angehörigen. Andere trauern um die Toten und um Derna.
„Ich glaube nicht, dass ich jemals zurückkehren werde“, sagte Amna. „Diese Straßen waren mein ganzes Leben lang. Wir kannten jeden Winkel der Stadt. Jetzt sind sie weg.“
Riam Dalati hat zu diesem Bericht beigetragen.