Mehr als jede andere Sportart fühlt sich die Baseballsaison wie ein Marathon an. Über sechs Monate und 162 Spiele hinweg bewiesen die Mannschaften schließlich ihr Tempo, ihre Ausdauer und ihre Regelmäßigkeit. Aber da die Ziellinie in Sicht ist – die reguläre Saison endet am 1. Oktober – verwandeln sich unentschlossene Rennen in Vollsprints.
Es gibt drei große Wettbewerbe um die Playoff-Positionierung, die in den nächsten Wochen einem 100-Yard-Lauf nahekommen könnten, und der Anpfiff fällt dieses Wochenende.
Der AL Ost
Die Läufer: Baltimore Orioles, Tampa Bay Rays
Der Preis: Als Nr. 1 gesetzter Spieler in der AL-Klasse garantiert er ein Freilos für die Division Series und einen Heimvorteil bis zur World Series
Wenn wir ehrlich sind, läuft die American League bis zum Beweis des Gegenteils über Houston. Aber auf dem Papier wird der Gewinner dieses Rennens die beste Bilanz der Liga haben und den Vorteil haben, die World Series zu erreichen. Das macht die Vier-Spiele-Serie zwischen den beiden Teams an diesem Wochenende in Baltimore zu einem entscheidenden Vorläufer der Playoffs.
Die jungen und auffälligen Orioles liegen auf dem ersten Platz, seit sie beim letzten Aufeinandertreffen dieser beiden Vereine Mitte Juli drei von vier Siegen gewonnen haben. Alle sind im Kader, angeführt von Adley Rutschman und Gunnar Henderson, an Bord, aber dies wird ein guter Test für Baltimores neue Rotationsoptionen in der Nachsaison sein. Kyle Bradish, der am Donnerstag geht, sah in letzter Zeit wie ein Ass aus. Bei seinen letzten 15 Starts (bis Mitte Juni) erzielte er einen ERA von 2,33 und absolvierte 13 Mal mindestens sechs Innings.
Dennoch sind die Rays in Schlagdistanz geblieben, trotz einer Reihe von Pitching-Verletzungen und ohne Wander Franco, den Shortstop im Verwaltungsurlaub, während die MLB- und Dominikanischen Republik-Behörden Vorwürfe untersuchen, dass er angeblich unangemessene Beziehungen zu minderjährigen Mädchen hatte. Die Rays könnten an diesem Wochenende die Divisionsführung zurückerobern, wenn der im Rampenlicht stehende Outfielder Randy Arozarena im Oktober früh startet.
Der AL West
Die Läufer: Houston Astros, Texas Rangers, Seattle Mariners
Der Preis: Die Nummer 2 im AL-Ranking, was den Abschied von der Division Series garantiert
Da es höchst unwahrscheinlich ist, dass der mutmaßliche AL-Central-Meister Minnesota Twins eines dieser Teams übertreffen wird, die Toronto Blue Jays, die auf der Suche nach Wildcards sind, dies aber sehr wohl könnten, treten die drei Anwärter aus AL West im Rennen mit den höchsten Einsätzen von allen an. Jemand kann die Wildcard-Serie überspringen und an der ALDS teilnehmen, jemand muss die Best-of-Three-Wildcard-Herausforderung bestehen und jemand muss am Ende zu Hause zuschauen.
Und die Mannschaften scheinen fest entschlossen zu sein, diese Entscheidung bis zum Ende durchzuhalten. Die Mariners kletterten mit einem Ergebnis vom 21. bis 6. August an die Spitze, haben diese Position jedoch seitdem mit einem Ergebnis vom 5. bis 8. September verspielt. Die Rangers hielten die ganze Saison bis zum 27. August den ersten Platz; Diese Woche brachte einen Aufschwung in Form einer Siegesserie von vier Kämpfen und einen Schlag in die Magengrube in Form einer Verletzung für Max Scherzer. Unterdessen muss der De-facto-Favorit und aktuelle Tabellenführer, der Titelverteidiger Astros, zwei Niederlagen in Folge gegen die Oakland A’s einstecken.
Markieren Sie dies in Ihrem Kalender: Die letzten 10 Spiele der Mariners finden gegen ihre beiden Rivalen statt. Das sind drei in Texas, gefolgt von drei zu Hause gegen Houston und vier weiteren zu Hause, um die Saison gegen die Rangers zu beenden. Eingehendes Fotofinish.
Die NL-Wildcard
Die Läufer: Arizona Diamondbacks, Cincinnati Reds, Miami Marlins, San Francisco Giants
Der Preis: Ein Ticket für Oktober
Das ist ein absoluter Ansturm, und das setzt voraus, dass die Philadelphia Phillies und die Chicago Cubs ihren Aufschlag für die ersten beiden NL-Wildcard-Plätze halten können. Die vier Anwärter auf den letzten Platz traten am Mittwoch mit einem Abstand von 1,5 Spielen an, alle mit deutlich schlechteren negativen Run-Differenzen als die San Diego Padres, die die Grenzen der Baseball-Physik auf die Probe stellen, indem sie nach acht Spielen ausscheiden. Dies ist eine überraschende Ansammlung von Teams, die mit Hausgeld spielen, und keines von ihnen hat seit Handelsschluss einen Wert über .500 erreicht.
Angeführt vom NL-Cy-Young-Anwärter Zac Gallen und dem NL-Rookie-of-the-Year-Favoriten Corbin Carroll sind die D-Backs die näheren, gestärkt (ja, gestärkt) durch eine bisherige Bilanz vom 7. bis 5. September. Ab Freitag werden sie einen entscheidenden Heimauftritt haben, der die Cubs und Giants nach Phoenix bringt.
Wer auch immer dieses Demolition-Derby gewinnt, wird wahrscheinlich eine Chance gegen die Milwaukee Brewers in einer Wildcard-Serie haben.