Satellitendaten zeigen, dass das Meereis rund um die Antarktis weit unter allen zuvor gemessenen Winterniveaus liegt, ein besorgniserregender neuer Maßstab für eine Region, die einst widerstandsfähig gegenüber der globalen Erwärmung schien.
„Es ist so weit von allem entfernt, was wir bisher gesehen haben, es ist fast atemberaubend“, sagt Walter Meier, der das Meereis am National Snow and Ice Data Center überwacht.
Eine instabile Antarktis könnte weitreichende Folgen haben, warnen Polarexperten.
Die riesige Eisfläche der Antarktis reguliert die Temperatur des Planeten, da die weiße Oberfläche die Energie der Sonne zurück in die Atmosphäre reflektiert und außerdem das Wasser darunter und in der Nähe kühlt.
Ohne das Eis, das den Planeten kühlt, könnte sich die Antarktis von einem Kühlschrank auf der Erde zu einem Heizkörper entwickeln, sagen Experten.
Das auf der Oberfläche des Antarktischen Ozeans schwimmende Eis misst jetzt weniger als 17 Millionen Quadratkilometer, 1,5 Millionen Quadratkilometer Meereis weniger als im Septemberdurchschnitt und deutlich unter den Rekordwerten des vergangenen Winters.
Dies stellt eine Fläche mit fehlendem Eis dar, die etwa fünfmal so groß ist wie die Britischen Inseln.
Dr. Meier ist nicht optimistisch, was eine nennenswerte Erholung des Meereises angeht.
Wissenschaftler versuchen immer noch, alle Faktoren zu identifizieren, die zum diesjährigen niedrigen Meereisspiegel geführt haben, aber die Untersuchung von Trends in der Antarktis war schon immer eine Herausforderung.
In einem Jahr, in dem mehrere Weltrekorde für Meereswärme und -temperatur gebrochen wurden, bestehen einige Wissenschaftler darauf, dass niedriges Meereis das Maß ist, auf das man achten sollte.
„Wir können sehen, wie viel anfälliger es ist“, sagt Dr. Robbie Mallet von der Universität Manitoba auf der Antarktischen Halbinsel.
Das diesjährige dünne Meereis trotzt bereits der Isolation, extremer Kälte und starken Winden und hat die Arbeit seines Teams noch schwieriger gemacht. „Es besteht die Gefahr, dass es sich löst und mit uns ins Meer treibt“, erklärt Dr. Mallet.
Meereis bildet sich im Winter des Kontinents (März bis Oktober), bevor es im Sommer größtenteils schmilzt, und ist Teil eines miteinander verbundenen Systems, das auch Eisberge, Landeis und riesige Schelfe umfasst. -Eisformen – schwimmende Ausläufer von Landeis, die aus der Küste herausragen .
Meereis dient als Schutzschicht für das Landeis und verhindert die Erwärmung des Ozeans.
Dr. Caroline Holmes vom British Antarctic Survey erklärt, dass die Auswirkungen des schrumpfenden Meereises deutlich werden können, wenn die Jahreszeit in den Sommer übergeht – wenn die Gefahr einer unaufhaltsamen Rückkopplungsschleife des schmelzenden Eises besteht.
Wenn das Meereis verschwindet, werden dunkle Bereiche des Ozeans freigelegt, die das Sonnenlicht absorbieren, anstatt es zu reflektieren, was bedeutet, dass dem Wasser Wärmeenergie zugeführt wird, die dazu führt, dass mehr Eis schmilzt. Wissenschaftler nennen dies den Eis-Albedo-Effekt.
Dies könnte dem Planeten viel mehr Wärme zuführen und die übliche Rolle der Antarktis als Regulator der globalen Temperaturen stören.
„Wecken wir diesen antarktischen Riesen auf?“ fragt Professor Martin Siegert, Glaziologe an der University of Exeter. Es wäre „eine absolute Katastrophe für die Welt“, sagte er.
Es gibt Anzeichen dafür, dass das, was mit den Eisschilden der Antarktis bereits passiert, das schlimmste Szenario dessen ist, was vorhergesagt wurde, sagt Professorin Anna Hogg, Geowissenschaftlerin an der University of Leeds.
Seit den 1990er Jahren hat der Verlust von Landeis in der Antarktis 7,2 mm zum Anstieg des Meeresspiegels beigetragen.
Selbst ein geringfügiger Anstieg des Meeresspiegels kann zu gefährlich hohen Sturmfluten führen, die Küstengemeinden auslöschen könnten. Wenn erhebliche Mengen Landeis zu schmelzen beginnen, wären die Folgen für Millionen Menschen auf der ganzen Welt katastrophal.
„Wir hätten nie gedacht, dass dort extremes Wetter passieren könnte“
Als eigenständiger, von Wasser umgebener Kontinent verfügt die Antarktis über ein eigenes Wetter- und Klimasystem. Bis 2016 hatte das winterliche Meereis der Antarktis tatsächlich an Größe zugenommen.
Doch im März 2022 traf eine extreme Hitzewelle die Ostantarktis und ließ die Temperaturen auf -10 °C steigen, obwohl sie eher bei -50 °C hätten liegen sollen.
„Als ich vor 30 Jahren begann, die Antarktis zu studieren, hätten wir nie gedacht, dass es dort zu extremen Wetterereignissen kommen könnte“, sagt Professor Siegert.
Das Meereis hat in drei der letzten sieben Jahre, einschließlich Februar 2023, im Sommer Rekordtiefststände erreicht.
Einige Wissenschaftler glauben sogar, dass diese niedrigen Eisniveaus darauf hindeuten könnten, dass auf dem Kontinent eine grundlegende Veränderung stattfindet – eine Änderung der Bedingungen, die die Region isoliert gehalten haben.
Aufgrund der Abgeschiedenheit der Antarktis und des Mangels an historischen Informationen bleibt noch vieles unbekannt.
Laut Dr. Robbie Mallet bleibt die Region wissenschaftlich immer noch der „Wilde Westen“.
Wissenschaftler wissen, wie weit sich Meereis erstreckt, aber beispielsweise nicht, wie dick es ist. Die Lösung dieses Rätsels könnte die Klimamuster der Region radikal verändern.
Auf der Rothera Science Base untersucht Dr. Mallet im Rahmen eines internationalen Forschungsprojekts namens Defiant mit Radarinstrumenten die Meereisdicke.
Er und andere Wissenschaftler versuchen immer noch, die Ursachen für den Eisverlust im Winter zu entschlüsseln.
„Es ist möglich, dass dies ein wirklich anomaler Ausdruck natürlicher Variabilität ist“, sagt er und meint damit, dass sich viele natürliche Faktoren gleichzeitig entwickelt und die Region beeinflusst haben könnten.
Wissenschaftler gehen davon aus, dass die diesjährige Rekorderwärmung der Ozeane wahrscheinlich dazu beiträgt: Warmes Wasser gefriert nicht.
Und möglicherweise hat es auch Veränderungen bei den Meeresströmungen und Winden gegeben, die die Temperaturen in der Antarktis bestimmen.
Auch das Wetterphänomen El Niño, das sich derzeit im Pazifik entwickelt, könnte auf subtile Weise zum Schrumpfen des Meereises beitragen, obwohl es noch schwach ist.
Dr. Mallet glaubt, dass es „sehr, sehr gute Gründe zur Sorge“ gibt.
„Dies ist möglicherweise ein wirklich alarmierendes Zeichen des Klimawandels in der Antarktis, den es seit 40 Jahren nicht mehr gegeben hat. Und er beginnt erst jetzt aufzutreten.“