ATLANTA – Die Stadt Atlanta hat im Sport schon mehr als genug bittere Enttäuschungen erlitten, aber zumindest ereigneten sich die meisten davon während des Spiels. Eines der am meisten erwarteten regulären Saisonereignisse in der Geschichte der Stadt – ein Besuch von Lionel Messi und Inter Miami am Samstagabend – verlor 18 Stunden vor Anpfiff praktisch seine gesamte Berühmtheit. Messi entschied sich, sich auszuruhen und in Miami zu bleiben, und enttäuschte damit ein ausverkauftes Publikum voller Messi-Trikots und neuer Inter-Miami-Fans.
„Ich bin sehr enttäuscht angesichts der Vorfreude und der gestiegenen Zahl verfügbarer Plätze, die meiner Meinung nach hauptsächlich auf Messis Engagement und Teilnahme an der MLS zurückzuführen sind“, sagte Frank Chavez, ein Fan, der seine Gedanken – und Kosten – zum Ausdruck brachte viele Spieler. Gegenwart. Chavez kam mit seinem Sohn aus Texas und kaufte Tickets auf dem Zweitmarkt für 300 Dollar pro Stück.
„Natürlich wäre es mir am liebsten gewesen, ihn hier zu haben“, antwortete Arthur Blank, Besitzer von Atlanta United, vor dem Spiel auf eine Frage von Yahoo Sports. „Es liegt in der Natur des Sports. Verletzungen passieren. Wenn er nicht hier sein kann, kann er nicht hier sein.
Der Wille, nicht zu wollen, begann bereits, bevor Messi offiziell bei Miami unterschrieb. Während sich Spekulanten Tickets für die kommenden Termine von Inter Miami im August, September und Oktober sicherten, warnten langjährige Messi-Beobachter bedrohlich, dass er nicht auf Kunstrasen spielen würde. Als sich diese Theorie als unbegründet erwies, richtete sich die Aufmerksamkeit auf die WM-Qualifikationsspiele Argentiniens letzte Woche. Als Messi das Dienstagsspiel Argentiniens gegen Bolivien verpasste, schossen die Hoffnungen in Atlanta in die Höhe – nur um am späten Freitagabend zu scheitern, als sich die Nachricht verbreitete, dass Messi nicht mit der Mannschaft nach Atlanta gereist war und nun doch nicht spielen würde.
„Dies ist eine Entscheidung der Mannschaft, weil Messi mehr Spiele gespielt hat, als sich irgendjemand hätte vorstellen können“, sagte MLS-Kommissar Don Garber kurz vor Spielbeginn. „Er kam schnell an, er spielte den US Open Cup, den Leagues Cup, er spielte für sein Land. Das sind viele Spiele für einen Mann, der auf und neben dem Feld auf so viele Arten gute Leistungen erbracht hat.
Doch für Atlanta-Fans, die darauf hofften, Messi zu sehen, muss es sich angefühlt haben, als würde er versuchen, den GOAT selbst zu verteidigen: ein wenig Hoffnung, ein wenig Gebet, ein wenig Vertrauen … und das Wissen, dass Messi am Ende, egal was passiert, immer dabei ist zu tun, was er wollte.
„Wir waren mental auf das Schlimmste vorbereitet, und es scheint, als ob das der Fall war“, sagte Kael Rewers, der 150 Dollar für ein Ticket bezahlte und für das Spiel aus Illinois angereist war. „Das Gute ist, dass Messi uns zu Atlanta United gebracht hat [when they played earlier this season]Also werden wir das Beste daraus machen.
Atlanta hat den wohlverdienten Ruf einer Top-Stadt. Ihre Fans kommen in großer Zahl, wenn ihr Team gewinnt, finden aber immer etwas anderes zu tun, wenn die Braves, Hawks oder Falcons Probleme haben.
Diese Dynamik trifft jedoch nicht ganz auf United zu. Laut Soccer Stadium Digest hat das Team durchschnittlich 46.504 Fans pro Spiel, die meisten in der MLS. Acht der zehn besucherstärksten MLS-Spiele fanden im Mercedes-Benz Stadium statt; Nur das Rose Bowl-Spiel von LAFC am 4. Juli und das Debüt von Charlotte FC im März 2022 haben Atlanta United in den Schatten gestellt.
Selbst wenn die Preise für Zweittickets deutlich im dreistelligen Bereich lagen, wäre das Spiel am Samstag mit ziemlicher Sicherheit eines der am meisten besuchten Spiele in der Geschichte der MLS gewesen. Stattdessen explodierten die Ticketpreise und stiegen von einem Eintrittspreis von über 200 US-Dollar zu Beginn der Woche auf nur 40 US-Dollar in den Stunden vor dem Spiel.
Für das Spiel am Samstagabend eröffnete das Team zusätzliche Sitzplätze für den Super Bowl und die nationalen College-Football-Meisterschaften und verkaufte das Haus. Trotz Messis Abwesenheit und atemberaubender Ticketverkäufe kam die überwiegende Mehrheit der Fans dennoch zum Spiel.
Liz Goncher und Ian Helfrich, zwei einheimische Studenten, haben ihre Tickets vor ein paar Tagen für jeweils 300 Dollar gekauft. „Wir hatten vor ein paar Jahren die Gelegenheit, ihn in Barcelona zu sehen“, sagte Goncher. „Also haben wir ihn wenigstens einmal gesehen.“
Wenn es überhaupt Zweifel daran gab, warum so viele Fans bei dem Spiel waren, dann jubelten nur ein paar tausend Menschen in der Menge, die rosa Messi-Trikots trugen, als Miamis Leo Campana in der 25. Spielminute das erste Tor des Spiels schoss – und viele weitere standen da hoch. und feierten, als Atlantas Tristan Muyumba etwa 10 Minuten später den Ausgleich erzielte.
Das Fehlen von Gelegenheitsspielern, die Messi anfeuerten, überließ die Atmosphäre im Stadion den Hardcore-Spielern von Atlanta United – den 17, wie sie sie hier nennen, nach dem Jahr, in dem United seinen Betrieb aufnahm. Mit lauten Gesängen, riesigen wehenden Fahnen, faustschwingenden Infinity-Handschuhen und wirbelnden Handtüchern jubelten die 17 Spieler ununterbrochen, bis die Euphorie ausbrach, als United drei Tore in Folge erzielte und zur Halbzeit mit 3:1 stand. In der zweiten Halbzeit punkteten United dann zweimal und Miami einmal, sodass es am Ende 5:2 stand. Es war Miamis erste Niederlage seit Messis Ankunft.
Es war letztendlich das beste Ergebnis, das sich Atlanta United sowohl auf als auch neben dem Spielfeld erhoffen konnte. Andere MLS-Vereine, bei denen Messi tatsächlich das Feld betreten hat – unter anderem Cincinnati, Philadelphia und Dallas – haben berichtet, dass neue Fans, die nur wegen Messi ins Stadion kamen, später zurückkehrten, um den Heimatverein zu unterstützen.
„Diese Mannschaft, dieses Stadion hat vor dem Spiel 45.000 bis 50.000 Menschen angezogen. [Messi] Der Zeitplan steht fest“, sagte Garber. „Ich bin mir sicher, dass es noch andere Möglichkeiten geben wird.“
Unterdessen schienen die meisten Fans die Philosophie von Frank Chavez zu übernehmen, wie sie den Abend genießen sollten: „Viel Spaß“, sagte er, „und hoffe sehr, dass Messi auf dem Platz auftaucht, wenn auch nur für ein paar Minuten.“