CLEBURNE, Texas (AP) – In einem hellen Gewächshaus etwa eine Stunde außerhalb von Dallas legen Arbeiter mit Haarnetzen und Handschuhen Salatstücke und anderes Gemüse in kleine Plastikbehälter – Hunderttausende –, die sich bis zur Decke stapeln. Einige Wochen später, wenn das Gemüse seine volle Größe erreicht hat, wird es gepflückt, verpackt und innerhalb von 48 Stunden in die örtlichen Regale geliefert.
Es ist Eden Green Technology, eines der neuesten Generationen von Indoor-Farming-Unternehmen, die ihr Glück mit grünen Fabriken versuchen, die das ganze Jahr über frische Produkte ernten sollen. Das Unternehmen betreibt zwei Gewächshäuser und hat zwei weitere auf seinem Campus in Cleburne eröffnet, wo Innenanlagen ihren Anteil an der Lebensmittelversorgung vor dem Klimawandel schützen und gleichzeitig weniger Wasser und Land verbrauchen sollen.
Aber das ist, wenn das Konzept funktioniert. Und die Akteure der Branche setzen große Wetten, auch wenn ihre Konkurrenten ins Wanken geraten und scheitern. Das in Kalifornien ansässige Unternehmen Plenty Unlimited hat diesen Sommer den Grundstein für eine 300-Millionen-Dollar-Anlage gelegt, während Kroger ankündigte, das Angebot an vertikal angebauten Produkten zu erweitern. In der Zwischenzeit haben zwei Indoor-Farming-Unternehmen, die erhebliche Startfinanzierungen erhalten haben – AeroFarms aus New Jersey und AppHarvest aus Kentucky – Insolvenzsanierung beantragt. Und ein fünf Jahre altes Detroiter Unternehmen, Planted Detroit, schloss diesen Sommer, wobei der CEO finanzielle Probleme anführte, nur wenige Monate nachdem er Pläne zur Eröffnung einer zweiten Farm angekündigt hatte.
Die Abwanderung in der Branche stört Jacob Portillo nicht, einen Erzeuger bei Eden Green, der ein Pflanzengesundheitsteam leitet und Bewässerung, Nährstoffe und andere Faktoren im Zusammenhang mit dem Pflanzenbedarf überwacht.
„Die Tatsache, dass andere Menschen scheitern und andere Menschen Erfolg haben, wird in jeder Branche passieren, in die man einsteigt, aber speziell für uns denke ich, dass die Wettbewerber von Durable, so nachhaltig wir auch sein mögen, meiner Meinung nach besonders langlebig sind.“ Ich werde anfangen zu gewinnen“, sagte er.
Mit der Indoor-Landwirtschaft können Sie Pflanzen in einer Umgebung anbauen, die Experten manchmal als „Landwirtschaft mit kontrollierter Umgebung“ bezeichnen. Es gibt verschiedene Methoden; Bei der vertikalen Landwirtschaft werden Produkte vom Boden bis zur Decke gestapelt, oft unter künstlicher Beleuchtung und mit Pflanzen, die in mit Nährstoffen angereichertem Wasser wachsen. Andere Erzeuger versuchen es mit Gewächshäusern im industriellen Maßstab, Indoor-Erdbeeten in riesigen Lagerhäusern und speziellen Robotern, um Teile des Anbauprozesses zu mechanisieren.
Befürworter sagen, dass der Indoor-Anbau weniger Wasser und Land verbraucht und es ermöglicht, Lebensmittel näher am Verbraucher anzubauen, wodurch Transportkosten eingespart werden. Es ist auch eine Möglichkeit, Pflanzen vor immer extremeren Wetterbedingungen zu schützen, die durch den Klimawandel verursacht werden. Unternehmen preisen ihre Produkte oft als pestizidfrei an, obwohl sie meist nicht als Bio vermarktet werden.
Skeptiker stellen jedoch die Nachhaltigkeit von Betrieben in Frage, die möglicherweise energieintensives künstliches Licht erfordern. Und sie sagen, dass die Bezahlung dieses Lichts die Rentabilität unmöglich machen kann.
Tom Kimmerer, ein Pflanzenphysiologe, der an der University of Kentucky lehrte, verfolgte neben seiner Forschung zum Pflanzenwachstum im Freien und in Innenräumen auch die Indoor-Landwirtschaft. Er sagte, sein erster Gedanke an Vertical-Farming-Startups – insbesondere solche, die stark auf künstliches Licht angewiesen seien – sei gewesen: „Junge, das ist eine blöde Idee“ – vor allem wegen der hohen Energiekosten.
Die Industrie hat diese hohen Kosten erkannt. Einige Unternehmen versuchen, diese Kosten zu senken, indem sie auf Solarenergie setzen, die ihrer Meinung nach auch die Nachhaltigkeit unterstützt. Selbst diejenigen, die am meisten auf künstliches Licht angewiesen sind, das nicht aus erneuerbaren Energien stammt, sagen, dass sie profitabel sein können, wenn sie möglicherweise das ganze Jahr über große Mengen an Produkten produzieren.
Aber Kimmerer glaubt, dass es bessere Möglichkeiten gibt, Lebensmittel vor Ort bereitzustellen und die Vegetationsperiode zu verlängern – im Freien. Er hob die Elmwood Stock Farm hervor, einen Bio-Bauernhof außerhalb von Lexington, Kentucky, auf dem das ganze Jahr über Tomaten und Gemüse angebaut werden können. Hierzu werden Geräte wie hohe Tunnel, auch Hoops genannt, verwendet – gewächshausähnliche Bögen, die Nutzpflanzen beherbergen und teilweise für Besucher geöffnet sind . das Äußere.
Er ist der Meinung, dass Investitionen in neue Versionen der Indoor-Landwirtschaft besser in praktische Lösungen für Outdoor-Landwirte wie Unkrautjätungsroboter oder sogar Klimalösungen wie die Subventionierung von Landwirten für die Einführung regenerativer Praktiken investiert werden sollten.
Die Verlagerung der Landwirtschaft in Innenräume kann einige Schädlingsprobleme lösen, aber auch neue schaffen. Ohne ihre natürlichen Raubtiere im Freien können kleine Lebewesen wie Blattläuse, Thripse und Spinnmilben sehr schwer zu bekämpfen sein, wenn sie nicht aggressiv bekämpft werden, sagte Hannah Burrack, Ökologin für Schädlingsbekämpfung an der Michigan State University.
„Wenn man die perfekte Umgebung für Pflanzen schafft, schafft man in vielen Fällen auch eine perfekte Wachstumsumgebung für ihre Schädlinge“, sagte Burrack.
Dem begegnen Indoor-Farming-Betriebe, indem sie Wert auf hohe Hygiene legen; Beispielsweise wirbt Eden Green auf seiner Website mit „Laborbedingungen“ und behauptet, dass die Arbeiter ihre Gewächshäuser genau überwachen, um etwaige Schädlinge sofort zu fangen. Sie behaupten auch, dass vertikale Farmen tatsächlich weniger Pestizide benötigen als Outdoor-Farmen, was ihre Auswirkungen auf die Umwelt verringert.
Evan Lucas, außerordentlicher Professor für Baumanagement an der Northern Michigan University, der Studenten über die richtige Infrastrukturgestaltung für überdachte Fachwerkträger unterrichtet, sagte, er mache sich keine Sorgen über die anhaltenden Umwälzungen. Er sagte, dass es einigen Unternehmen möglicherweise schwerfallen könnte, ihre Produkte zu skalieren, da es Probleme mit der Einführung in Räumen gibt, die nicht unbedingt speziell für die Indoor-Landwirtschaft konzipiert sind.
„Ich denke, basierend auf dem, was vor sich geht, hat jeder die Chance erkannt und versucht, viele Dinge sehr schnell zu erledigen“, sagte Lucas.
Mehrere Unternehmen sagen, sie seien auf dem richtigen Weg. Eddy Badrina, CEO von Eden Green, sagt, das Unternehmen habe einen Weg gefunden, bei seinen Pflanzen vor allem auf natürliches Licht zu setzen. Arama Kukutai, CEO von Plenty, sagte, das Beleuchtungssystem des Unternehmens sei effizient genug, um profitabel zu sein. Und Matt Ryan, CEO von Soli Organic, sagte, dass der Anbau in Erde in Innenräumen dem Unternehmen ein besseres Produkt beschere als Unternehmen, die im Wasser anbauen.
Viele erhielten letztes Jahr einen großen Vertrauensbeweis, als Walmart sich einer 400-Millionen-Dollar-Investitionsrunde anschloss, die auch darauf abzielte, die Produkte des Unternehmens in seinen Filialen einzuführen.
Aber Curt Covington, Senior Director für institutionelle Angelegenheiten bei AgAmerica Lending, einem privaten Investmentmanager und Kreditgeber mit Schwerpunkt auf Ackerland, ist nicht davon überzeugt, dass Indoor-Farming-Betriebe funktionieren können – außer vielleicht in Fällen, in denen große Einzelhändler und Gewächshäuser zusammenarbeiten, wie Walmart und In vielen Fällen könnten Zuschüsse für städtische und vertikale Landwirtschaftsbetriebe zugunsten der Gemeinden als eine Form von sozial verantwortlichem Risikokapital bereitgestellt werden.
„Angesichts der Kapitalintensität dieser Art von Unternehmen ist es einfach schwierig, sehr profitabel zu sein“, sagte Covington.
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Walling berichtete aus Chicago und Georgetown, Kentucky. Der Associated Press-Reporter Joshua A. Bickel hat aus Georgetown beigetragen.
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