Von Will Dunham
(Reuters) – Der Tasmanische Tiger, ein hundegroßes, gestreiftes, fleischfressendes Beuteltier, auch Beutelwolf genannt, durchstreifte einst das australische Festland und die angrenzenden Inseln und war ein Spitzenprädator, der Kängurus und andere Beute jagte. Durch den Menschen ist die Art inzwischen ausgestorben.
Das heißt aber nicht, dass die Wissenschaftler aufgehört haben, mehr zu lernen. In einer wissenschaftlichen Premiere gaben Forscher am Dienstag bekannt, dass sie RNA – genetisches Material, das in allen lebenden Zellen vorkommt und strukturelle Ähnlichkeiten mit DNA aufweist – aus der ausgetrockneten Haut und Muskeln eines Tigers gewonnen haben Tasmanien seit 1891 in einem Museum in Stockholm aufbewahrt.
In den letzten Jahren haben Wissenschaftler DNA aus alten Tieren und Pflanzen extrahiert, von denen einige mehr als 2 Millionen Jahre alt sind. Aber diese Studie war das erste Mal, dass RNA – viel weniger stabil als DNA – aus einer ausgestorbenen Art gewonnen wurde.
Obwohl dies nicht der Schwerpunkt dieser Forschung ist, könnte die Fähigkeit, alte RNA zu extrahieren, zu sequenzieren und zu analysieren, die Bemühungen anderer Wissenschaftler zur Wiederherstellung ausgestorbener Arten fördern. Die Gewinnung von RNA aus alten Viren könnte auch dazu beitragen, die Ursache vergangener Pandemien zu entschlüsseln.
DNA (Desoxyribonukleinsäure) und RNA (Ribonukleinsäure) – biomolekulare Cousins – sind grundlegende Moleküle in der Zellbiologie.
DNA ist ein doppelsträngiges Molekül, das den genetischen Code eines Organismus enthält und die Gene trägt, aus denen alle Lebewesen entstehen. RNA ist ein einzelsträngiges Molekül, das die genetische Information, die es von der DNA erhält, trägt und diese Information so in die Praxis umsetzt. RNA synthetisiert die Reihe von Proteinen, die ein Organismus zum Leben benötigt, und reguliert den Zellstoffwechsel.
„Die RNA-Sequenzierung gibt Ihnen einen Eindruck von der wahren Regulierung der Biologie und des Stoffwechsels, die in den Zellen und Geweben der Tasmanischen Tiger vor ihrem Aussterben stattfand“, sagte der Genetiker und Bioinformatiker Emilio Mármol Sánchez vom Zentrum für Paläogenetik und SciLifeLab in Schweden Autor der in der Fachzeitschrift Genome Research veröffentlichten Studie.
„Wenn wir ausgestorbene Arten verstehen wollen, müssen wir verstehen, welche genetischen Ergänzungen sie hatten und was diese Gene bewirkten und welche aktiv waren“, sagte der Genetiker und Co-Autor der Studie Marc Friedländer von der Universität Stockholm und SciLifeLab.
Es stellte sich die Frage, wie lange die RNA unter den Bedingungen – Raumtemperatur in einem Schrank – überleben konnte, unter denen diese Überreste gelagert wurden. Die Überreste im Schwedischen Naturkundemuseum befanden sich in einem Zustand der Halbmumifizierung, wobei Haut, Muskeln und Knochen erhalten blieben, innere Organe jedoch verloren gingen.
„Die meisten Forscher gingen davon aus, dass RNA bei Raumtemperatur nur für sehr kurze Zeit – etwa Tage oder Wochen – überleben würde. Das trifft wahrscheinlich zu, wenn die Proben nass sind, aber offenbar nicht, wenn sie getrocknet sind“, erklärte der Evolutionsgenetiker . Liebe Dalén vom Paleogenetics Center.
Der Tasmanische Tiger sah aus wie ein Wolf, abgesehen von den tigerähnlichen Streifen auf seinem Rücken. Die Ankunft des Menschen in Australien vor etwa 50.000 Jahren führte zu massiven Bevölkerungsverlusten. Die Ankunft europäischer Kolonisatoren im 18. Jahrhundert bedeutete den Todesstoß für die verbliebenen, auf der Insel Tasmanien konzentrierten Bevölkerungsgruppen, denen dann ein Preis auferlegt wurde, nachdem sie als gefährlich für das Vieh eingestuft wurden. Der letzte bekannte Tasmanische Tiger starb 1936 in einem tasmanischen Zoo.
„Die Geschichte des Verschwindens des Beutelwolfs ist in gewisser Hinsicht eines der am besten dokumentierten und am besten nachgewiesenen vom Menschen verursachten Aussterbeereignisse. Leider wurden die Tasmanischen Tiger erst zwei Monate vor dem Tod des letzten bekannten Individuums in Gefangenschaft für geschützt erklärt – zu spät, um sie zu retten.“ vor dem Aussterben“, sagte Mármol.
Es wurden private Initiativen zum „Aussterben“ gestartet, die darauf abzielen, bestimmte ausgestorbene Arten wie den Tasmanischen Tiger, den Dodo oder das Wollhaarmammut wiederzubeleben.
„Während wir weiterhin skeptisch sind, dass es möglich ist, eine ausgestorbene Art tatsächlich durch Genbearbeitung an lebenden Tierverwandten wiederherzustellen – und die Zeit, die benötigt wird, um einen Endpunkt zu erreichen, möglicherweise unterschätzt wird, plädieren wir für mehr Forschung zur Biologie dieser ausgestorbenen Tiere.“ sagte Mármol.
(Berichterstattung von Will Dunham in Washington, Redaktion von Rosalba O’Brien)